Från vandrande tonåring till miljardär: Luca Netz väg till framgång med den feta pingvinen

Originaltitel: "Berättelsen om Fat Penguin VD Luca Netz"

Skriven av: Thejaswini M A

Sammanställt av: Block unicorn

förord

Lådorna på Rings distributionscenter packas inte av sig själva, men 16-åriga Luca Netz är alltid distraherad. Runt omkring honom sitter kollegorna som skickligt och effektivt genomför sina skift. Men Netz var upptagen med hur man skulle förvandla en startup till ett förvärvsföretag på 1 miljard dollar.

Han hoppade av skolan för det här lagerjobbet, tillbringade större delen av sin barndom med att sova varhelst hans mamma kunde hitta, och nu har han med egna ögon sett hur företag verkligen kan skapa välstånd.

Denna erfarenhet lärde honom hur nystartade företag skalar, hur de konsumerar pengar och hur de kämpar för att överleva för att nå flykthastighet.

Flera år senare, när Netz satsar 2,5 miljoner dollar på en uppsättning tecknade pingviner som de flesta anser vara värdelösa, visar sig klassen vara ovärderlig. Idag sitter dessa pingviner på hyllorna på Walmart, och den en gång hemlösa tonåringen från Los Angeles är nu en av de mest inflytelserika byggarna i kryptorymden, värd över 100 miljoner dollar vid 25 års ålder.

"Vi var hemlösa i ungefär tio år", minns Netz lugnt. "Vi har bott över hela världen, från Sydafrika till Paris, London, New York till Los Angeles. Så länge mamma kan ta mod till sig kommer vi att fortsätta leva så här.

Tillväxten av bedragare

Netz mamma, en papperslös invandrare från Frankrike, talar lite engelska och kämpar för att hitta ett fast jobb. De flyttar ständigt, bor hos vänner, bekanta och ibland till och med främlingar som är villiga att ta emot dem tillfälligt. För lille Luca är hemmet den plats där de råkar sova den veckan.

De flesta människor skulle se en sådan tillväxtupplevelse som ett hinder. Nets lärde sig att se det som en utbildning. Ständiga förflyttningar lärde honom anpassningsförmåga. Osäkerhet tränar honom att upptäcka möjligheter som andra förbiser. Hungern lärde honom att agera snabbt när tillfälle gavs.

I mellanstadiet upptäckte Netz en enkel sanning: hans klasskamrater var villiga att betala mer för bekvämlighet i stället för att gå till Burger King. Så han började köpa kycklingsmörgåsar och snacks och sälja dem från sin ryggsäck till ett pris. Enkel matematik, men effektiv.

När Netz var tolv år bosatte sig hans familj till slut i centrala Los Angeles. Det var där han fick sin första smak av att slå sig till ro. Den ständiga omlokaliseringen upphörde, åtminstone för några år.

Vid sexton års ålder hoppade Netz av gymnasiet och skrev ut hundra meritförteckningar. Han gick sedan över hela Santa Monicas teknikgator och gick från dörr till dörr till varje startup han kunde hitta, som om han kampanjade för något.

Ring anställde honom. Året var 2015 och företaget som tillverkade smarta dörrklockor hade bara tjugo anställda och stora drömmar. Netz börjar på lagret – packar lådor, hanterar beställningar – ett jobb som de flesta inte tänker så mycket på. Men han fokuserar på saker som går mycket längre än så: finansieringsrundor, anställningsboomar och hur problem löses (eller inte).

Han har sett Ring växa från en blygsam startup till ett förvärvsmål på en miljard dollar för Amazon. Medan han packade lådorna strömmade riskkapitalet till honom. Medan han behandlade beställningar expanderade företaget. Han fick en utbildning i startup-mekanik som det allmänna vanliga MBA-programmet inte kan ge.

"Jag kunde se ett företag gå från att samla in en miljon dollar till att bli ett miljardföretag", minns Netz.

Jin Lian fick en uppenbarelse

När 16-åriga Netz arbetade på Ring började hon lägga märke till ett märkligt fenomen i hiphopkulturen. Rappare kommer att spendera tiotusentals eller till och med hundratusentals dollar på guldkedjor och diamantsmycken. Men vid närmare granskning fann han att de flesta fans inte kunde se skillnad på en guldkedja på 100 000 dollar och en förgylld kopia på 200 dollar.

Denna iakttagelse blev grunden för hans första riktiga verksamhet. Netz hittade leverantörer som levererade guldpläterade kedjor och cubic zirconia-diamanter, som såg nästan identiska ut med de dyra versionerna. Sedan utarbetade han en marknadsföringsstrategi som var både enkel och genial: han betalade 50 till 100 dollar till den populära rapparens fansida för att marknadsföra sina smycken.

"Varje gång jag betalade dem lade de upp min kampanj, och vi tjänade 1000 till 2000 dollar eller till och med 5000 dollar tillbaka varje gång", minns han. Med en så hög avkastning på investerat kapital kan han omedelbart återinvestera vinster och expandera aggressivt.

Nio månader efter att ha lanserat sin dropshipping-verksamhet på Shopify uppnådde Netz sina första intäkter på en miljon dollar. Han var 18 år gammal. Så småningom sålde han sin smyckesverksamhet för 8 miljoner dollar, vilket gav honom kapital för att fullfölja större mål.

Med pengar på banken började Netz diversifiera sig med hjälp av den erfarenhet av marknadsföring i sociala medier som han hade fått i sin smyckesverksamhet. Han tjänstgjorde som Chief Marketing Officer för Von Dutch, ett ikoniskt klädmärke, och fick erfarenhet av att hantera etablerade varumärken.

Han blev sedan CMO och stor investerare i Gel Blaster, ett leksaksföretag som tillverkade leksakspistoler baserade på Orbeez. Under hans marknadsföringsledning uppnådde Gel Blaster betydande marknadsframgångar och utsågs till "Nordamerikas snabbast växande leksaksföretag" av branschpublikationer.

Men universum har något sötare i beredskap för honom.

Pingvin räddning

I början av 2022 var NFT-marknaden fortfarande hög på grund av föregående års utbrott. Digitala konstverk säljs för miljontals dollar, kändisar byter ut sina avatarer mot tecknade apor och nya projekt lanseras varje dag som lovar nästa Disney.

En av dem är Pudgy Penguins, en samling av 8 888 tecknade pingvin-NFT:er som har väckt uppmärksamhet med sin söta design och starka gemenskap. Men i januari 2022 var projektet i kris. De ursprungliga grundarna lovade för mycket och underlevererade, och färdplansprojektet levererades inte. Det finns anklagelser om ekonomisk misskötsel och kollaps av samhällets förtroende.

Den 6 januari 2022 röstade communityn för att utesluta de ursprungliga grundarna. Samma dag erbjöd sig Netz offentligt att köpa hela Pudgy Penguins-kollektionen och dess immateriella rättigheter för 750 ETH (cirka 2,5 miljoner dollar vid den tiden).

Det är inget lätt beslut. Förvärvet kommer en vecka innan NFT-marknaden går in i en tvåårig björnmarknad. Netz och hans ledningsgrupp samlade in pengar till förvärvet och arbetade oavlönat i ett år, samtidigt som de investerade ytterligare 500 000 dollar av sina egna medel för att hålla projektet vid liv.

Det som lockar honom är möjligheten att bygga ett bestående varumärke. "Om jag blundade och inte kunde föreställa mig att Pudgy Penguins skulle bli ett varumärke värt en miljard dollar, skulle jag aldrig köpa det", säger han.

Gå bortom digitala samlarobjekt

De flesta trodde att Netz skulle sälja Pudgy Penguins vidare för att städa upp bitarna och driva upp golvpriset innan de såldes till nästa köpare. Han ignorerade dock helt NFT-marknaden.

Under ledning av Igloo Inc. har Pudgy Penguins blivit ett varumärke utan motstycke: ett kryptovarumärke som verkar i den verkliga världen. Netz etablerade sex intäktsströmmar: digitala upplevelser, fysiska produkter, licensavtal, innehållsskapande, film- och tv-utveckling samt spel. Dessa pingviner är inte längre bara avatarer, utan karaktärer i en större berättelse.

Strategin för fysiska produkter verkar galen till en början. Kommer kryptoentusiaster att köpa tecknade pingvinplyschleksaker? Men Netz riktar sig inte till kryptoentusiaster, utan till Walmart-föräldrar.

Varje plyschleksak kommer med en QR-kod som leder köpare till "Pudgy World", ett digitalt utrymme där användare kan skaffa kryptoplånböcker och göra anspråk på NFT-wearables.

Pudgy World är ett gratis 3D-webbläsarspel där spelare kan anpassa pingvinavatarer och utforska virtuella världar med hjälp av sina NFT:er och fysiska leksaker, och sömlöst integrera Web 3-ägande med tillgängligt spelande. Föräldrar trodde att de köpte ett gosedjur till sitt barn, men i själva verket gick de omedvetet in på Web 3.

Framgången för denna strategi överträffade allas förväntningar. Pudgy Penguins-leksaker finns nu på hyllorna hos Walmart, Target, Chuck E. Cheese, Amazon och Walgreens. Över 1,5 miljoner leksaker har sålts, med över 10 miljoner dollar i intäkter på ett år.

Medan andra NFT-projekt kollapsade eller desperat förvandlades, blev Pudgy Penguins i tysthet ett kryptovarumärke som kunde överleva utan att förlita sig på kryptovalutor.

Utfärdande av token

Den 13 december 2024 släppte Netz PENGU-tokens till ett värde av 1,5 miljarder dollar i plånböckerna hos miljontals användare i kryptoekosystemet. Detta är den största luftlandsättningen i Solanas historia. Han valde Solana för dess lägre transaktionsavgifter och högre genomströmning för att maximera tillgängligheten.

25,9 % av tokens tilldelas Pudgy Penguin-communityt, 24,12 % till andra gemenskaper och nykomlingar att gå med, och resten delas mellan teammedlemmar (med lock-up-perioder), likviditetsförsörjning och företagsreserver.

Emissionen har väckt en het debatt i kryptogemenskapen. En del lovordade den breda demokratiseringen av distributionen för projektets framgång. Andra kritiserade distributionen av tokens till miljontals plånböcker istället för att centralisera belöningar till långsiktiga innehavare.

Netz försvarade denna strategi: "Jag försöker inte ge ut en token på 2 miljarder dollar och stanna där för alltid. Det jag vill jaga är den riktiga jätten. Det jag jagar är Dogecoin." Han hävdar att för att PENGU ska nå samma skala som ett fullfjädrat meme-mynt som Dogecoin, behöver det en lanseringsberättelse som resonerar med mainstreampubliken.

Sedan lanseringen har PENGU:s rörelse bekräftat några av Netz djärva förutsägelser. PENGU debuterade med ett börsvärde på cirka 2,3 miljarder dollar och upplevde därefter den typiska volatiliteten för stora tokenlanseringar, där de först föll kraftigt innan de så småningom hittade stöd. Tokenen har konsoliderats mellan viktiga prisnivåer i månader, vilket sätter scenen för ett efterföljande betydande rally.

I mitten av 2025 steg PENGU med över 300 % på bara några veckor och överträffade 2,5 miljarder dollar i börsvärde när den stora ackumuleringen ökade och den dagliga handelsvolymen översteg 2,5 miljarder dollar.

Detta rally drivs av flera katalysatorer, vilket visar upp ekosystemets växande mainstream-attraktionskraft. Den viktigaste drivkraften är Canary Capitals banbrytande ETF-ansökan med PENGU/NFT-tema som lämnats in till SEC. Denna institutionella validering har utlöst betydande FOMO på marknaden, vilket indikerar att traditionell finansiering börjar fokusera på Pudgy Penguins ekosystem. Ackumuleringen av stora investerare utgör den tekniska grunden för rallyt, med över 200 miljoner PENGU-tokens som förvärvats bara sedan juli, och ökningen av handelsvolymen återspeglar ett starkt intresse från både institutionella och privata investerare.

Strategiska samarbeten med vanliga varumärken, inklusive NASCAR, Lufthansa och Suplay Inc., har lett till en aldrig tidigare skådad exponering utanför kryptocirkeln. De pågående ryktena om Pudgy Penguins potentiella förvärv av OpenSea har ytterligare antänt den spekulativa frenesin, även om laget sedan dess har förnekat dem.

Samtidigt bibehöll den ursprungliga NFT-kollektionen en stark utveckling, med golvpriser som stabiliserades på 15-16 ETH, och återhämtade sig markant från bottennivåer på björnmarknaden, vilket validerade Netz strategi för att skapa bestående värde bortom kortsiktig hype.

Bygg en blockkedja för konsumenter

I januari 2025 lanserades Abstract som Netz djärvaste satsning hittills: en blockkedja som inte ser ut som en blockkedja. Ingen plånboksinställning. Det finns inga fröfraser som behöver lagras. Det finns inga gasavgifter att beräkna. Användare kan börja handla utan att veta att de använder blockchain-teknik.

Enligt Netz är blockkedjan i sig den mest ointressanta delen av Abstract. Han menar att konsumenterna inte kommer att gå med i kedjan om de inte har en anledning att göra det, och om inte friktionen försvinner. Viktigast av allt är att han vill att Abstract ska vara roligt, så att människor kan spela spel, samla digitala föremål och interagera med appar utan att behöva tänka på den underliggande tekniken.

Denna vision lockade 11 miljoner dollar i investeringar från Founders Fund och andra toppinvesterare. Abstract lanserades med över 100 appar och mer än 400 under utveckling. Dessa är inte DeFi-protokoll eller handelsplattformar, utan spel-, musik-, sport- och modeapplikationer som körs på blockkedjan.

Denna ambition speglar mannen bakom. Netz arbetar 12 timmar om dagen, sex dagar i veckan, från 8 till 8, utan helgdagar. Den enda pausen är mellan klockan 18 och 20, som han kallar "tid för kritiskt tänkande" för att arbeta med dagens angelägenheter och planera för morgondagens genomförande.

Abstract kan vara plattformen som så småningom kommer att föra krypto till vanliga konsumenter. Eller så kan det vara ytterligare en kostsam lektion i gapet mellan vision och verklighet. För Netz var det obehaget av att inte veta hur det gick som var poängen.

En vision för framtiden

Netz har sin egen teori om framtiden. Traditionella varumärken säljer produkter till konsumenter och transaktionerna slutar vid kassan. NFT:er vänder helt på denna modell. Istället för kunder får du deltagare; Inte köpare, utan intressenter som delar fördelarna med varumärkets framgång.

Denna mekanism skapar oöverträffade synergier. När innehavare av Pudgy Penguin marknadsför ett varumärke blir de investerare som skyddar sina tillgångar som standard. När dessa leksaker kom till Walmart var varje NFT-innehavare en vinnare. Det är en sorts kapitalism som involverar alla deltagare.

Men Netz tänkte inte på kvartalsresultatet. Han planerade i årtionden. Den fullständiga upplevelsen av Pudgy World, med hundratusentals konton skapade efter 18 månaders utveckling, kommer snart. Han planerar att aktivt expandera till marknaden i Asien och Stillahavsområdet och satsar på att nästa kryptoboom kommer att dyka upp från öst.

Vid 25 års ålder står Luca Netz i skärningspunkten mellan två världar som inte borde ha kolliderat. På ena sidan finns den kaotiska spekulativa världen av kryptovalutor, där rikedom kan avdunsta på några minuter; På andra sidan finns de långsamma maskinerna i den traditionella detaljhandeln, och för att få hyllutrymme på Walmart krävs månader av förhandlingar och en gedigen meritlista.

De flesta skulle välja en sida, men Netz byggde en bro.

Han vet att framtiden inte handlar om att välja mellan digitalt och fysiskt, samhälle och affär, innovation och tillgänglighet, utan om att bevisa att de aldrig är varandras motsatser.

Varje Pudgy Penguin-leksak som säljs på Target kommer med en QR-kod som låser upp en digital värld. Varje PENGU-token som handlas representerar varumärkesägande som finns i både blockkedjekod och detaljhandelsvaror. Varje abstrakt användare som endast registrerar sig med e-post går omedvetet in i framtidens ekonomi.

Detta är revolutionen för Nets. Gör det omöjliga oundvikligt. I stället för att förändra branscher lärde han dem att prata med varandra.

I kryptovalutornas korta historia har de flesta framgångshistorier följt en välbekant båge: tekniska genombrott, riskkapital, explosiv tillväxt och eventuell nedgång. Netz skrev olika manus. Han vände branschens största svaghet – ogenomskinlig för gemene man – till sin konkurrensfördel.

En del entreprenörer skapar företag. Andra skapar rörelser. Netz skapade en ny kategori av existens. Ett digitalt ägande känns lika naturligt som att hålla i ett gosedjur, med globala gemenskaper som bildas kring delad glädje snarare än gemensamma intressen, och de mest sofistikerade teknikerna gömda bakom de enklaste upplevelserna.