Van zwervende tiener tot miljardair: Luca Netz's pad naar succes met de dikke pinguïn

Originele titel: "Het verhaal van Fat Penguin CEO Luca Netz"

Geschreven door: Thejaswini M A

Samengesteld door: Block unicorn

inleiding

Dozen bij Ring-distributiecentra pakken zichzelf niet in, maar de 16-jarige Luca Netz is altijd afgeleid. Om hem heen werken collega's vakkundig en efficiënt hun diensten af. Maar Netz was bezig met hoe je van een startup een overnamebedrijf van $ 1 miljard kunt maken.

Hij stopte met school voor deze baan in het magazijn, bracht het grootste deel van zijn jeugd door met slapen waar zijn moeder maar kon vinden, en nu heeft hij uit de eerste hand gezien hoe bedrijven echt rijkdom kunnen creëren.

Deze ervaring leerde hem hoe startups opschalen, hoe ze geld consumeren en hoe ze worstelen om te overleven om ontsnappingssnelheid te bereiken.

Jaren later, wanneer Netz $ 2,5 miljoen inzet op een set tekenfilmpinguïns die door de meeste mensen als waardeloos worden beschouwd, blijkt de klasse van onschatbare waarde. Tegenwoordig zitten deze pinguïns in de schappen van Walmart, en de eens dakloze tiener uit Los Angeles is nu een van de meest invloedrijke bouwers in de crypto-ruimte, met een waarde van meer dan $ 100 miljoen op 25-jarige leeftijd.

"We waren ongeveer tien jaar dakloos", herinnert Netz zich kalm. "We hebben over de hele wereld gewoond, van Zuid-Afrika tot Parijs, Londen, New York tot Los Angeles. Zolang mijn moeder de moed kan opbrengen, zullen we zo blijven leven."

De groei van oplichters

De moeder van Netz, een immigrant zonder papieren uit Frankrijk, spreekt weinig Engels en worstelt om een stabiele baan te vinden. Ze verhuizen voortdurend, wonen bij vrienden, kennissen en soms zelfs vreemden die bereid zijn hen tijdelijk in huis te nemen. Voor de kleine Luca is thuis de plek waar ze die week slapen.

De meeste mensen zouden zo'n groei-ervaring als een belemmering zien. Nets leerden het te zien als een opleiding. Constante verplaatsing leerde hem aanpassingsvermogen. Onzekerheid traint hem om kansen te zien die anderen over het hoofd zien. Honger leerde hem om snel te handelen als de gelegenheid zich voordeed.

Op de middelbare school ontdekte Netz een simpele waarheid: zijn klasgenoten waren bereid meer te betalen voor gemak in plaats van naar Burger King te lopen. Dus begon hij sandwiches en snacks met kip te kopen en ze tegen een toeslag uit zijn rugzak te verkopen. Eenvoudige wiskunde, maar effectief.

Toen Netz twaalf was, vestigde zijn familie zich uiteindelijk in het centrum van Los Angeles. Het was daar dat hij voor het eerst proefde van settelen. De constante verhuizing stopte, in ieder geval voor een paar jaar.

Op zestienjarige leeftijd stopte Netz met de middelbare school en drukte hij honderd cv's af. Vervolgens liep hij door de technische straten van Santa Monica en ging hij van deur tot deur naar elke startup die hij kon vinden, alsof hij ergens campagne voor voerde.

Ring huurde hem in. Het was 2015 en het slimme deurbelbedrijf had slechts twintig werknemers en grote dromen. Netz begint in het magazijn – dozen inpakken, bestellingen verwerken – een klus waar de meeste mensen niet veel over nadenken. Maar hij is gefocust op dingen die veel verder gaan dan dat: financieringsrondes, aanwervingshausses en hoe problemen worden opgelost (of niet).

Hij heeft Ring zien groeien van een bescheiden startup tot een overnamedoelwit van een miljard dollar voor Amazon. Terwijl hij de dozen aan het inpakken was, stroomde durfkapitaal naar hem toe. Terwijl hij bestellingen verwerkte, breidde het bedrijf zich uit. Hij kreeg een opleiding in startup-mechanica die het algemene reguliere MBA-programma niet kan bieden.

"Ik was in staat om een bedrijf te zien veranderen van het ophalen van een miljoen dollar naar een miljardenbedrijf", herinnert Netz zich.

Jin Lian had een openbaring

Terwijl hij bij Ring werkte, begon de 16-jarige Netz een vreemd fenomeen in de hiphopcultuur op te merken. Rappers zullen tienduizenden of zelfs honderdduizenden dollars uitgeven aan gouden kettingen en diamanten juwelen. Maar bij nadere inspectie ontdekte hij dat de meeste fans het verschil niet konden zien tussen een gouden ketting van $ 100.000 en een vergulde replica van $ 200.

Deze observatie werd de basis voor zijn eerste echte bedrijf. Netz vond leveranciers die vergulde kettingen en zirkonia-diamanten leverden, die er bijna identiek uitzagen als de dure versies. Vervolgens bedacht hij een marketingstrategie die zowel eenvoudig als ingenieus was: hij zou $ 50 tot $ 100 betalen aan de fanpagina van de populaire rapper om zijn sieraden te promoten.

"Elke keer dat ik ze betaalde, plaatsten ze mijn promotie, en we verdienden elke keer $ 1000 tot $ 2000 of zelfs $ 5000 terug", herinnert hij zich. Met zo'n hoge ROI kan hij direct winst herinvesteren en agressief uitbreiden.

Negen maanden na de lancering van zijn dropshipping-bedrijf op Shopify, behaalde Netz zijn eerste omzet van een miljoen dollar. Hij was 18 jaar oud. Uiteindelijk verkocht hij zijn juwelierszaak voor $ 8 miljoen, wat hem kapitaal opleverde om grotere doelen na te streven.

Met geld op de bank begon Netz te diversifiëren, gebruikmakend van de marketingervaring op sociale media die hij had opgedaan in zijn juwelierszaak. Hij was Chief Marketing Officer van Von Dutch, een iconisch kledingmerk, en deed ervaring op met het managen van gevestigde merken.

Daarna werd hij de CMO en grote investeerder van Gel Blaster, een speelgoedbedrijf dat speelgoedpistolen produceerde op basis van Orbeez. Onder zijn marketingleiderschap behaalde Gel Blaster aanzienlijk marktsucces en werd het door vakbladen uitgeroepen tot "North America's Fastest Growing Toy Company".

Maar het universum heeft iets leukers voor hem in petto.

Pinguïn redding

Begin 2022 was de NFT-markt nog hoog door de uitbraak van het voorgaande jaar. Digitale kunstwerken worden voor miljoenen dollars verkocht, beroemdheden ruilen hun avatars in voor tekenfilmapen en elke dag worden er nieuwe projecten gelanceerd, die de volgende Disney beloven.

Een van hen is Pudgy Penguins, een verzameling van 8.888 cartoonpinguïn NFT's die de aandacht hebben getrokken met hun schattige ontwerpen en sterke community. Maar in januari 2022 verkeerde het project in een crisis. De oorspronkelijke oprichters beloofden te veel en leverden te weinig op, en het roadmap-project werd niet waargemaakt. Er zijn beschuldigingen van financieel wanbeheer en de ineenstorting van het vertrouwen van de gemeenschap.

Op 6 januari 2022 stemde de gemeenschap om de oorspronkelijke oprichters te verdrijven. Op dezelfde dag bood Netz publiekelijk aan om de hele Pudgy Penguins-collectie en zijn intellectuele eigendom te kopen voor 750 ETH (destijds ongeveer $ 2,5 miljoen).

Dit is geen gemakkelijke beslissing. De overname komt een week voordat de NFT-markt een twee jaar durende bearmarkt ingaat. Netz en zijn executive team zamelden geld in voor de overname en werkten een jaar onbetaald, terwijl ze nog eens $ 500.000 van hun eigen geld investeerden om het project in leven te houden.

Wat hem aantrekt, is het potentieel om een blijvend merk op te bouwen. "Als ik mijn ogen zou sluiten en me niet zou kunnen voorstellen dat Pudgy Penguins een miljardenmerk zou worden, zou ik het nooit kopen", zei hij.

Ga verder dan digitale verzamelobjecten

De meeste mensen dachten dat Netz Pudgy Penguins zou doorverkopen om de stukken op te ruimen en de bodemprijs op te drijven voordat ze aan de volgende koper werden verkocht. Hij negeerde de NFT-markt echter volledig.

Onder leiding van Igloo Inc. is Pudgy Penguins uitgegroeid tot een ongekend merk: een cryptomerk dat in de echte wereld opereert. Netz heeft zes inkomstenstromen opgezet: digitale ervaringen, fysieke producten, licentieovereenkomsten, contentcreatie, film- en televisieontwikkeling en gaming. Deze pinguïns zijn niet langer alleen avatars, maar personages in een groter verhaal.

De strategie van fysieke producten lijkt op het eerste gezicht gek. Zullen crypto-enthousiastelingen knuffels kopen? Maar Netz richt zich niet op crypto-enthousiastelingen, maar op Walmart-ouders.

Elk pluchen speeltje wordt geleverd met een QR-code die kopers naar "Pudgy World" leidt, een digitale ruimte waar gebruikers crypto-portefeuilles kunnen verkrijgen en NFT-wearables kunnen claimen.

Pudgy World is een gratis 3D-browserspel waarin spelers pinguïnavatars kunnen aanpassen en virtuele werelden kunnen verkennen met behulp van hun NFT's en fysiek speelgoed, waarbij Web 3-eigendom naadloos wordt geïntegreerd met toegankelijke gameplay. Ouders dachten dat ze een knuffel voor hun kind kochten, maar in feite betraden ze onbewust Web 3.

Het succes van deze strategie overtrof ieders verwachtingen. Pudgy Penguins-speelgoed ligt nu in de schappen van Walmart, Target, Chuck E. Cheese, Amazon en Walgreens. Er zijn meer dan 1.5 miljoen speelgoed verkocht, met een omzet van meer dan $ 10 miljoen in één jaar.

Terwijl andere NFT-projecten instortten of wanhopig transformeerden, werd Pudgy Penguins stilletjes een cryptomerk dat kon overleven zonder afhankelijk te zijn van cryptocurrencies.

Uitgifte van tokens

Op 13 december 2024 heeft Netz voor $1,5 miljard aan PENGU-tokens naar de wallets van miljoenen gebruikers in het crypto-ecosysteem gedropt. Dit is de grootste airdrop in de geschiedenis van Solana. Hij koos voor Solana vanwege de lagere transactiekosten en de hogere doorvoer om de toegankelijkheid te maximaliseren.

25,9% van de tokens wordt toegewezen aan de Pudgy Penguin-gemeenschap, 24,12% aan andere gemeenschappen en nieuwkomers om mee te doen, en de rest wordt verdeeld over teamleden (met lock-up periodes), liquiditeitsvoorziening en bedrijfsreserves.

De uitgifte heeft geleid tot verhitte discussies in de cryptogemeenschap. Sommigen prezen de brede democratisering van de distributie voor het succes van het project. Anderen bekritiseerden de distributie van tokens aan miljoenen portefeuilles in plaats van het centraliseren van beloningen aan langetermijnhouders.

Netz verdedigde deze strategie: "Ik probeer niet een token van $ 2 miljard uit te geven en daar voor altijd te stoppen. Wat ik wil najagen is de echte reus. Wat ik najaag is Dogecoin." Hij stelt dat PENGU de schaal van een volwaardige meme-munt als Dogecoin wil bereiken en een lanceringsverhaal nodig heeft dat resoneert met het reguliere publiek.

Sinds de lancering heeft de beweging van Pengu enkele van de gewaagde voorspellingen van Netz gevalideerd. PENGU debuteerde met een marktkapitalisatie van ongeveer $2,3 miljard en ervoer vervolgens de typische volatiliteit van grote tokenlanceringen, waarbij hij eerst sterk daalde voordat hij uiteindelijk steun vond. Het token consolideert al maanden tussen de belangrijkste prijsniveaus, wat de weg vrijmaakt voor een daaropvolgende aanzienlijke rally.

Medio 2025 steeg PENGU in slechts een paar weken met meer dan 300% en overtrof het de marktkapitalisatie van $ 2,5 miljard naarmate de grote accumulatie toenam en het dagelijkse handelsvolume meer dan $ 2,5 miljard bedroeg.

Deze rally wordt aangedreven door meerdere katalysatoren, die de groeiende aantrekkingskracht van het ecosysteem op de mainstream laten zien. De belangrijkste drijfveer is de baanbrekende ETF-aanvraag met PENGU/NFT-thema van Canary Capital die is ingediend bij de SEC. Deze institutionele validatie heeft geleid tot aanzienlijke FOMO in de markt, wat aangeeft dat traditionele financiën zich beginnen te concentreren op het ecosysteem van Pudgy Penguins. De accumulatie van grote investeerders vormt de technische basis voor de rally, met alleen al sinds juli meer dan 200 miljoen PENGU-tokens verworven, en de stijging van het handelsvolume weerspiegelt de sterke interesse van zowel institutionele als particuliere beleggers.

Strategische samenwerkingen met reguliere merken, waaronder NASCAR, Lufthansa en Suplay Inc., hebben geleid tot een ongekende bekendheid buiten de cryptokring. De aanhoudende geruchten over de mogelijke overname van OpenSea door Pudgy Penguins hebben de speculatieve razernij verder aangewakkerd, hoewel het team ze sindsdien heeft ontkend.

Ondertussen behield de oorspronkelijke NFT-collectie een sterke prestatie, met bodemprijzen die zich stabiliseerden op 15-16 ETH, duidelijk herstellend van de dieptepunten van de bearmarkt, wat de strategie van Netz valideert om blijvende waarde te creëren die verder gaat dan de kortetermijnhype.

Bouw een blockchain voor consumenten

In januari 2025 werd Abstract gelanceerd als de meest gedurfde gok van Netz tot nu toe: een blockchain die er niet uitziet als een blockchain. Geen portemonnee-configuratie. Er zijn geen seed phrases die moeten worden opgeslagen. Er zijn geen gaskosten te berekenen. Gebruikers kunnen beginnen met handelen zonder te weten dat ze blockchain-technologie gebruiken.

Volgens Netz is de blockchain zelf het meest oninteressante onderdeel van Abstract. Consumenten gaan volgens hem niet de keten in, tenzij ze daar een reden voor hebben, en tenzij de frictie verdwijnt. Het belangrijkste is dat hij wil dat Abstract leuk is, waardoor mensen games kunnen spelen, digitale items kunnen verzamelen en met apps kunnen communiceren zonder na te hoeven denken over de onderliggende technologie.

Deze visie trok $ 11 miljoen aan investeringen aan van het Founders Fund en andere topinvesteerders. Abstract gelanceerd met meer dan 100 apps en meer dan 400 in ontwikkeling. Dit zijn geen DeFi-protocollen of handelsplatforms, maar gaming-, muziek-, sport- en modetoepassingen die op de blockchain draaien.

Deze ambitie weerspiegelt de man erachter. Netz werkt 12 uur per dag, zes dagen per week, van 8 uur 's ochtends tot 8 uur 's avonds, zonder feestdagen. De enige pauze is tussen 18.00 en 20.00 uur, die hij "kritische denktijd" noemt om aan de zaken van de dag te werken en plannen te maken voor de uitvoering van morgen.

Abstract zou het platform kunnen zijn dat crypto uiteindelijk naar de reguliere consument zal brengen. Of het kan weer een kostbare les zijn in de kloof tussen visie en realiteit. Voor Netz was het ongemak van het niet weten hoe het afliep het punt.

Een visie voor de toekomst

Netz heeft zijn eigen theorie over de toekomst. Traditionele merken verkopen producten aan consumenten en transacties eindigen bij het afrekenen. NFT's keren dit model volledig om. In plaats van klanten krijg je deelnemers; Geen kopers, maar stakeholders die de voordelen delen met het succes van het merk.

Dit mechanisme zorgt voor ongekende synergieën. Wanneer Pudgy Penguin-houders een merk promoten, worden ze investeerders die hun activa standaard beschermen. Toen dit speelgoed bij Walmart kwam, was elke NFT-houder een winnaar. Het is een soort kapitalisme waar alle deelnemers bij betrokken zijn.

Maar Netz dacht niet aan kwartaalcijfers. Hij was al tientallen jaren aan het plannen. De volledige ervaring van Pudgy World, met honderdduizenden accounts die na 18 maanden ontwikkeling zijn aangemaakt, komt eraan. Hij is van plan om actief uit te breiden naar de Azië-Pacific-markt, wedden dat de volgende crypto-boom uit het oosten zal komen.

Op 25-jarige leeftijd staat Luca Netz op het kruispunt van twee werelden die niet met elkaar in botsing hadden mogen komen. Aan de ene kant is er de chaotische speculatieve wereld van cryptocurrencies, waar rijkdom binnen enkele minuten kan verdampen; Aan de andere kant staan de langzaam bewegende machines van de traditionele detailhandel, en het winnen van schapruimte bij Walmart vereist maanden van onderhandelen en een solide staat van dienst.

De meeste mensen zouden één kant kiezen, maar Netz bouwde een brug.

Hij weet dat de toekomst niet gaat over het kiezen tussen digitaal en fysiek, community en business, innovatie en toegankelijkheid, maar om te bewijzen dat ze nooit tegenpolen zijn.

Elk Pudgy Penguin-speelgoed dat bij Target wordt verkocht, wordt geleverd met een QR-code die een digitale wereld ontgrendelt. Elk verhandeld PENGU-token vertegenwoordigt merkeigendom dat bestaat in zowel blockchain-code als handelswaar. Elke Abstract-gebruiker die zich alleen via e-mail aanmeldt, betreedt onbewust de toekomst van financiën.

Dit is de revolutie van de Nets. Maak het onmogelijke onvermijdelijk. In plaats van industrieën te ontwrichten, leerde hij ze met elkaar te praten.

In de korte geschiedenis van cryptocurrencies hebben de meeste succesverhalen een bekende boog gevolgd: technologische doorbraken, durfkapitaal, explosieve groei en uiteindelijke achteruitgang. Netz schreef verschillende scripts. Hij veranderde de grootste zwakte van de industrie - ondoorzichtig voor de gemiddelde persoon - in zijn concurrentievoordeel.

Sommige ondernemers richten bedrijven op. Anderen creëren bewegingen. Netz creëerde een nieuwe bestaanscategorie. Digitaal eigendom voelt net zo natuurlijk aan als het vasthouden van een knuffeldier, met wereldwijde gemeenschappen gevormd rond gedeelde vreugde in plaats van gedeelde interesses, en de meest geavanceerde technologieën verborgen achter de eenvoudigste ervaringen.