Hur Silk Road karvade ut förkastningslinjen som skiljer "bitcoin" och "krypto"

Hälsningar och grattis på 41-årsdagen till Ross Ulbricht!

Vid det här laget verkar det inte helt användbart att göra om Silk Road-tidslinjen - från ett hemligt psykedeliskt laboratorium i en stuga utanför elnätet i Texas till en global hemlig operation med ett halvt dussin anställda.

Dessutom har långvariga läsare av Bitcoin History redan gått igenom händelserna som ledde till Ulbrichts dramatiska arrestering 2013 i ett offentligt bibliotek i San Francisco.

Alla som missade vårt e-postmeddelande från förra året kan hitta det i vårt arkiv - det är definitivt fortfarande värt att läsa!

Men kom ihåg: Den berättelsen missar sitt lyckliga slut. Den skrevs innan president Trump benådade Ulbricht tidigare i år och släppte honom från ett dubbelt livstidsstraff i fängelse efter att ha avtjänat nästan ett decennium.

För att fira Ulbrichts första födelsedag sedan han släpptes, låt oss istället hylla hur han integrerade bitcoinbetalningar i Silk Road, av skäl som till stor del har gått förlorade på dagens krypto.

Till veckans Bitcoin Legend.

Ingen återvändo

Bitcoin var den självklara passformen för Silk Road. Det separerar på ett unikt sätt globala betalningar från både statlig och företagskontroll, vilket genomsyrar användaren med finansiell självsuveränitet som går utöver verkliga kontanter. 

"Varje enskild transaktion som äger rum utanför den statliga kontrollen är en seger för de individer som deltar i transaktionen", skrev Ulbricht 2012.

Det var bitcoins okontrollerbara natur som matchade hans vision: ett värdigt komplement till Silk Roads dolda existens genom Tor.

Ulbricht förstod helt och hållet att bitcoin-överföringar är oföränderliga. Denna egenskap, i kombination med dess pseudonymitet, utgör grunden för det som gör bitcoin så intressant som valutan för underjordisk verksamhet: autonomi.

Tillämpat på rätt sätt – med sträng opsec i åtanke – skulle bitcoin möjliggöra verklig handelsfrihet på Silk Road.

Ulbricht avsåg att plattformen "skulle handla om att ge människor friheten att göra sina egna val, att sträva efter sin egen lycka, hur de individuellt fann lämpligt" och inte det "bekväma sätt för människor att tillfredsställa sitt drogberoende" som det delvis hade blivit, som han en gång uttryckte det.

Silk Road behövde skyddsräcken om de enbart skulle acceptera bitcoin som betalning. Kvalitetskontrollen crowdsourcades via ett offentligt granskningssystem, och för att skydda användarna från bedrägerier positionerade Ulbricht Silk Road som medlare för alla transaktioner på plattformen.

Det betydde escrow. I ett automatiserat system, varje gång ett köp gjordes, hölls köparens bitcoin-betalning tillfälligt i en plånbok som kontrollerades av Silk Road-administratörer, inklusive Ulbricht.

Silk Road meddelade sedan säljaren att betalningen var mottagen, och säljaren kunde sedan fortsätta med leveransen. När paketet anlände till andra sidan skulle köparen lämna in en bekräftelse på Silk Road-sajten, varefter bitcoin släpptes till säljaren, som sedan kunde ta ut mynten till sina egna plånböcker.

Moderatorer hanterade manuellt tvister från fall till fall via ett tickersystem, liknande hur Amazon, eBay och Airbnb fungerar idag.

Det råder ingen tvekan om att dessa processer var fulla av förtroendeantaganden. Både köpare och säljare var tvungna att lita på att Silk Road inte bara skulle försvinna med alla deras bitcoin, och att Silk Road var väl rustat för att skydda användarnas medel överhuvudtaget.

Användare var också tvungna att tro att moderatorer skulle hantera tvister på lämpligt sätt. Ibland krävde modifikationer att användare skulle lämna in potentiellt komprometterande fotobevis, inklusive fraktetiketter och spårningsinformation, som också skulle behöva skyddas mot läckor och stöld.

Oavsett så fungerade systemet. När Feds stängde Silk Road hade de bearbetat 9,5 miljoner BTC i försäljning – 80 % av bitcoins cirkulerande utbud vid den tiden – och tjänat 600 000 BTC i provisioner, vilket i september 2013 motsvarade 1,2 miljarder dollar respektive 80 miljoner dollar.

Ändå integrerade Silk Road till stor del bitcoin på alla de rätta sätten. Plattformen genererade automatiskt en ny bitcoin-adress för varje transaktion – vilket gjorde dem svårare att spåra. Alla transaktioner skedde också över Tor, som när den används på rätt sätt kan hålla IP-adresser dolda.

Om Silk Road hade byggts idag, kanske den skulle ha innehållit deponerade mynt i en multisig-plånbok. Det skulle åtminstone sprida en del av förtroendet. Bitcoin multisigs skulle inte aktiveras förrän i april 2012 – mer än ett år efter att Silk Road först lanserades.

Om

man bortser från dessa farhågor kunde bitcoin, och bara bitcoin, göra vad Ulbricht behövde.

Detta är särskilt sant med tanke på att det bara fanns en handfull alternativa kryptovalutor under Silk Roads storhetstid, inklusive Litecoin, Peercoin och Namecoin, som alla hade en liten bråkdel av bitcoins marknadsvärde och likviditet.

Låt oss säga att Silk Road lanserades på Ethereum 2025. Kanske för snabbare betalningar, mer flexibel escrow-funktionalitet eller stöd för stablecoin (Silk Road gjorde det faktiskt möjligt för användare att låsa dollarvärdet på sina bitcoin vid köptillfället för att minimera effekten av prisvolatilitet).

Om så var fallet, hypotetiskt, skulle en OFAC-sanktion på Silk Roads kontrakt omedelbart göra det något svårare för dess transaktioner att behandlas – 31% av alla Ethereum-block just nu är konfigurerade för att upprätthålla OFAC-direktiv genom censur. I november var den siffran över 70 procent.

För att inte tala om, praktiskt taget alla större stablecoins har inbyggd funktionalitet som gör att deras utgivare kan frysa och konfiskera tokens efter behag, vilket de regelbundet gör på begäran av brottsbekämpande myndigheter.

Sådana funktioner kolliderar tydligt med idén om en oberoende, libertariansk marknadsplats, oavsett vilken makt Ulbricht och resten av Silk Road-teamet har på plattformen.

Silk Roads arv är då detta: Trots allt det filosofiska avstånd som skiljer "bitcoin" från "krypto" idag, var den idealistiska plattformen som Ulbricht byggde divergenskatalysatorn. Det var en schismpunkt som spräckte upp den massiva förkastningslinje som nu delar rymden. 

Genom bitcoin underminerade Silk Road det traditionella finansiella systemet och, ännu viktigare, hela den sociala ordningen. Ulbricht agerade som en frihetsmaximalist som byggde frihetsteknik, utan någon cosplay. 

Det är ett mål som ligger långt ifrån den kompatibla handel som stablecoins och deras plattformar för smarta kontrakt – som uppstod i kölvattnet av Silk Roads bortgång – strävar efter att tjäna.

Dessa system har vuxit fram för att förstärka den gamla finansieringen snarare än att befria oss från den på det sätt som Ulbricht hade hoppats.

Oväntade resultat

Naturligtvis räckte inte ens Bitcoins robusta censurmotstånd för att skydda Ulbricht från den amerikanska regeringen. Samma sak gäller för andra Silk Road-operatörer och avancerade användare.

Totalt beslagtogs mer än 144 000 BTC (26 miljoner dollar då, 12,6 miljarder dollar idag) från plånböcker som ursprungligen kontrollerades av Ulbricht, plus ytterligare 120 000 BTC från två hackare som separat hade stulit bitcoin från Silk Road medan den var aktiv.

Det är troligt att tiotusentals fler mynt beslagtogs från Silk Road-användare i mindre uppmärksammade fall genom åren.

Det är däri skon klämmer. Bitcoin är helt klart motståndskraftigt i det digitala rummet, och Ulbricht var briljant nog att förstå att Silk Road kan bli den allra första mördarkryptoappen. På många sätt har det inte funnits något näst bästa hittills.

Detsamma kan inte sägas i vårt fysiska köttutrymme. Ulbrichts mynt togs bokstavligen ifrån honom med våld och såldes för relativa pennies på deras nuvarande dollarvärde.

Den amerikanska regeringens svar på Silk Road-fallet har i sin tur format spelboken för vad som har blivit Feds strategiska bitcoinreserv.

Beslagtagna mynt kanske aldrig kommer att säljas igen, och i det här skedet är det enda sättet för reserven att bli större att myndigheterna beslagtar ännu fler mynt från ännu fler suveräna individer, vilket utan tvekan leder till att några hamnar i fängelse för ett straff som är jämförbart med den tid som Ulbricht avtjänade.

Och dessa mynt är bara värdefulla, delvis på grund av det underförstådda löftet att de inte kan manipuleras under normala omständigheter.

Ingenting kan förena den ironin på något sätt som är tillfredsställande, och när bitcoin verkligen blir en välsignelse för finansdepartementet, då kommer det besvärligt nog att ha Ulbricht och Silk Road att tacka.

Som tur är för Ulbricht har han precis fått en gåva som är mycket större än någon bitcoin-gömma – frihet – vilket har lett till vad jag bara kan föreställa mig är den lyckligaste av 41-årsdagar.

Till Ross. Bitcoin skulle aldrig kunna vara vad det är idag utan honom.

- David

Rizzos uppfattning, från Bitcoin Historian

"Vad fick du gjort den här veckan?"

Detta var ämnesraden för Elon Musks nu ökända e-postmeddelanden till den amerikanska regeringen, men som David påpekar ovan skulle samma e-postmeddelande kunna skickas till kryptoindustrin idag.

Eller jag kan tänka mig att det kan vara Ross Ulbrichts reaktion på att han i veckan insåg att eBay är långsamma med att verifiera hans identitet, ett faktum som tillfälligt hindrar honom från att auktionera ut sina tillhörigheter.

Är det verklig användarfriktion? Ett utstuderat troll? På dagens hyperkommersialiserade internet, där Snoop Dogg kanske "ger upp rök" och sedan säljer en grill till dig, kanske du kan förlåta misstron. Ross, hoppas jag, har hoppat över webbens nedstigning i en labyrint av ref-länkar.

Ändå kan man inte låta bli att tänka att Ross kanske undrar vad bitcoin och krypto har åstadkommit i hans frånvaro, kanske nu mer än någonsin. Som eBay-exemplet visar är friktionerna inom e-handel fortfarande betydande, trots bitcoins ursprungliga löfte om att dämpa dem.

Faktum är att det fanns en mängd sociala kommentatorer som föreslog att Ross skulle återlansera Sidenvägen eller något liknande.

Om det finns någon som skulle kunna hjälpa oss att staka ut en kurs framåt, så skulle det vara Ross. Långsökt? Kanske. Å andra sidan var det också tanken att vilken president som helst skulle benåda honom från första början. Om det är något jag har lärt mig i bitcoin så är det att förvänta sig det osannolika. 

— Rizzo